При плавании судно подвергается влиянию неблагоприятных внешних факторов - волнение; ветер; течение; ограничение видимости (туман! дождь, снег); редкие природно-климатические явления (громы, цунами, водовороты, сулои) и т.п.
Воздействуя в комплексе, эти гидрометеорологические явления подвергают судно и экипаж опасности. Самым классическим распространенным сочетанием этих факторов является шторм. Статистка аварий говорит о том, что относительное число гибнущих морских судов не уменьшается. Ежегодно тонет около 1 % мирового флота. Если же учесть штормовые повреждения, потери палубного груза, то значимость убытков при плавании в неблагоприятных гидрометеорологических условиях еще больше возрастает.
Волнение моря вызывает бортовую, килевую и вертикальную качку судов. В результате возникает опасность опрокидывания судов, смещения грузов, повреждения корпуса, палубного груза, устройств и механизмов. Кроме того, уменьшается скорость хода и ухудшаются условия обитаемости и работы экипажа.